Evolución Y Lenguaje Metafórico: Robert Sapolsky Sobre Nuestra Capacidad Para Pensar En Símbolos

2024 Autor: Harry Day | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 15:43

“Guerra, asesinato, música, arte. No tendríamos nada sin metáforas"

Las personas están acostumbradas a ser únicas en muchos sentidos. Somos la única especie a la que se le ocurrieron diferentes herramientas, se mataron unos a otros, crearon cultura. Pero cada uno de estos supuestos rasgos distintivos se encuentra ahora en otras especies. No somos tan especiales. Sin embargo, existen otras formas de manifestarnos que nos hacen únicos. Uno de ellos es sumamente importante: la capacidad humana de pensar en símbolos. Metáforas, símiles, parábolas, figuras retóricas, todos tienen un poder tremendo sobre nosotros. Matamos por los símbolos, morimos por ellos. Y, sin embargo, los símbolos han creado uno de los inventos más magníficos de la humanidad: el arte.

En los últimos años, los científicos han logrado avances asombrosos en la comprensión de la neurobiología de los símbolos. La principal conclusión a la que llegaron: el cerebro no es muy fuerte para distinguir entre lo metafórico y lo literal. De hecho, la investigación ha demostrado que los símbolos y metáforas, y la moralidad que generan, son el producto de procesos torpes en nuestro cerebro.

Los símbolos sirven como sustitutos simplificados de algo complejo [por ejemplo, un rectángulo de tela con barras y estrellas representa toda la historia estadounidense y sus valores]. Y esto es muy útil. Para entender por qué, comience por mirar el lenguaje "básico": la comunicación sin contenido simbólico.

Suponga que algo terrible lo está amenazando en este momento y, por lo tanto, grita lo mejor que puede. Alguien que escuche esto no sabe qué es ese aterrador "¡Ahhhh!" - ¿cometa, escuadrón de la muerte o lagarto monitor gigante que se acerca? Su exclamación solo significa que algo anda mal, un grito general, cuyo significado no está claro [sin mensaje adicional]. Es una expresión momentánea que sirve como medio de comunicación en los animales.

El lenguaje simbólico ha traído enormes beneficios evolutivos. Esto se puede ver en el proceso de desarrollo del simbolismo de los niños, incluso entre otros tipos. Cuando, por ejemplo, los monos encuentran un depredador, hacen más que simplemente hacer un llanto general. Usan diferentes vocalizaciones, diferentes "protopalabras", donde una significa "Aaaa, depredador en el suelo, trepa a los árboles", y otros significa "Aaa, depredador en el aire, desciende de los árboles". Se necesitó evolución para desarrollar las habilidades cognitivas para ayudar a hacer esta distinción. ¿A quién le gustaría cometer un error y empezar a subir a la cima, cuando el depredador vuela allí a toda velocidad?

El lenguaje separa el mensaje de su significado y continúa obteniendo lo mejor de esa separación, algo que tiene grandes beneficios individuales y sociales. Nos hemos vuelto capaces de imaginar emociones de nuestro pasado y anticipar emociones que aparecerán en el futuro, así como cosas que no tienen nada que ver con las emociones. Evolucionamos hasta que tuvimos un medio teatral para separar el mensaje del significado y el propósito: las mentiras. Y se nos ocurrió el simbolismo estético.

Nuestro uso temprano de símbolos ayudó a dar forma a poderosas conexiones y reglas de interacción, y las comunidades humanas se volvieron cada vez más complejas y competitivas. Un estudio reciente de 186 sociedades aborígenes mostró que cuanto más grande era un grupo social típico, más probable era que su cultura hubiera creado un dios que controlaba y evaluaba la moralidad humana, ese símbolo supremo de la presión de las reglas.

¿Cómo evolucionó nuestro cerebro para mediar en este difícil esfuerzo? De una manera muy incómoda. Si bien el calamar no puede nadar tan rápido como la mayoría de los peces, nada bastante rápido para ser una criatura que desciende de los moluscos. Lo mismo ocurre con el cerebro humano: si bien procesa símbolos y metáforas de una manera muy torpe, hace un buen trabajo para un órgano que se deriva de un cerebro que solo puede procesar información literal. La forma más sencilla de arrojar luz sobre este engorroso proceso es utilizar metáforas para los dos sentidos fundamentales para la supervivencia: el dolor y el disgusto.

Considere el siguiente ejemplo: se pellizca el dedo del pie. Los receptores del dolor envían mensajes a la columna y, más arriba, al cerebro, donde se activan diferentes áreas. Varias de estas áreas le informan sobre la ubicación, la intensidad y la naturaleza del dolor. ¿Está lesionado el dedo derecho o la oreja izquierda? ¿Su dedo se lastimó o aplastó por un tractor? Este es un proceso vital de procesamiento del dolor que podemos encontrar en todos los mamíferos.

Pero hay partes del cerebro más informadas y desarrolladas mucho más tarde en el lóbulo frontal de la corteza que aprecian la importancia del dolor. ¿Son buenas o malas noticias? ¿Su lesión indica el inicio de una enfermedad desagradable o simplemente va a obtener la certificación como una persona capaz de caminar sobre brasas? ¿Es este el dolor asociado con esto?

Muchas de estas evaluaciones ocurren en un área del lóbulo frontal de la corteza cerebral llamada corteza cingulada anterior. Este marco participa activamente en la "detección de errores", notando las discrepancias entre lo que se espera y lo que está sucediendo. Y el dolor que surge de la nada es definitivamente un desajuste entre una actitud indolora [lo que esperas] y una realidad dolorosa.

Matamos por los símbolos, morimos por ellos

Imagínese que está acostado en un escáner cerebral y jugando a una pelota virtual: usted y dos en otra habitación están lanzando una bola cibernética a través de la pantalla de una computadora [No hay realmente otras dos personas, solo un programa de computadora]. En las condiciones de prueba, se te informa en medio del juego que se ha producido un mal funcionamiento de la computadora y serás desconectado temporalmente. Observas cómo se lanza la pelota virtual entre las dos personas restantes. Es decir, en este mismo momento, en las condiciones del experimento, juegas con otros dos, y de repente comienzan a ignorarte y a tirar la pelota solo entre ellos. Oye, ¿por qué ya no quieren jugar conmigo? Los problemas de la escuela secundaria vuelven a ti. Y un escáner cerebral muestra que, en este punto, se activan las neuronas de la corteza cingulada anterior.

En otras palabras, el rechazo te duele. “Bueno, sí”, dices. "Pero eso no es lo mismo que pellizcarte el dedo del pie". Pero se trata de la corteza cingulada anterior del cerebro: el dolor real y social abstracto activan las mismas neuronas en el cerebro.

En otro experimento, mientras el sujeto estaba en un escáner cerebral, se le administró una terapia de choque suave a través de electrodos en los dedos. Se activaron todas las partes normales del cerebro, incluida la corteza cingulada anterior. Después de eso, se repitió el experimento, pero con la condición de que los sujetos miraran a sus amantes, quienes recibieron la misma terapia de choque suave en las mismas condiciones. Las áreas del cerebro que en tales condiciones preguntan "¿Me duelen los dedos?", Se quedaron en silencio, porque ese no es su problema. Pero la circunvolución del cíngulo anterior de los sujetos se activó y comenzaron a "sentir el dolor de alguien", y esto de ninguna manera es una forma de hablar. Comenzaron a sentir que ellos también sentían dolor. La evolución en su desarrollo ha hecho algo especial con los humanos: la corteza cingulada anterior se ha convertido en una plataforma para crear el contexto del dolor como base para la empatía.

Pero no somos la única especie capaz de empatía. Los chimpancés muestran empatía cuando, por ejemplo, surge la necesidad de preparar a alguien que ha sido dañado por el agresivo ataque de otro chimpancé. Tampoco somos la única especie que tiene una corteza cingulada anterior. Sin embargo, la investigación muestra que la corteza cingulada anterior del cerebro humano es más compleja que otras especies, más asociada con regiones abstractas y asociativas del cerebro, áreas que pueden llamar nuestra atención sobre el sufrimiento del mundo en lugar del dolor en los dedos de los pies.

Y sentimos el dolor de otra persona como ninguna otra especie. Sentimos este dolor a gran distancia, por eso estamos dispuestos a ayudar a un niño refugiado en otro continente. Este dolor lo sentimos a través del tiempo, experimentando el horror que se apoderó de las personas que se quedaron en Pompeya. Incluso experimentamos dolor empático cuando vemos ciertos símbolos impresos en píxeles. "¡Oh no, pobre Na'vi!" - sollozamos cuando el gran árbol es destruido en "Avatar". Debido a que la corteza lumbar anterior tiene problemas para recordar que todos estos son "solo figuras retóricas", funciona como si su corazón se estuviera desgarrando literalmente.

Metáforas, símiles, parábolas, figuras retóricas: tienen un poder tremendo sobre nosotros. Matamos por los símbolos, morimos por ellos.

Simbolos y moralejas

Veamos otra área en la que nuestra débil capacidad para manipular símbolos agrega una fuerza tremenda a una cualidad humana única: la moralidad.

Imagínese que está en un escáner cerebral y debido a una solicitud terriblemente convincente de un científico, está comiendo algo de comida podrida. Esto activa otra parte de la corteza frontal, el lóbulo insular [islote], que, entre otras funciones, es responsable de la aversión gustativa y olfativa. El islote envía señales neuronales a los músculos de la cara, que se contraen por reflejo para que pueda escupir de inmediato, y a los músculos del estómago, que fomentan el vómito. Todos los mamíferos tienen un islote que participa en el proceso de aparición de la aversión gustativa. Después de todo, ningún animal quiere consumir veneno.

Pero somos los únicos seres para quienes este proceso sirve para algo más abstracto. Imagínese comiendo algo repugnante. Imagina que tienes la boca llena de ciempiés, cómo los mastica, cómo los traga, cómo luchan allí, cómo se limpia la baba de los labios con sus piernas. En este momento, el trueno estalla sobre la isla, inmediatamente se convierte en acción y envía señales de disgusto. Ahora piense en algo terrible que hizo una vez, algo que sin duda es vergonzoso y vergonzoso. La isla está activada. Fueron estos procesos los que dieron lugar a la principal invención humana: el disgusto moral.

¿No es sorprendente que el lóbulo insular del cerebro humano esté involucrado en la producción de aversión moral junto con aversión gustativa? No cuando el comportamiento humano puede hacernos sentir calambres en el estómago y sensaciones gustativas desagradables, oler el hedor. Cuando me enteré de la masacre de la escuela de Newtown, sentí un dolor de estómago, y no era una forma de hablar simbólica destinada a mostrar lo entristecido que estaba por la noticia. Sentí náuseas.

El islote no solo hace que el estómago se limpie de alimentos tóxicos, sino que le pide a nuestro estómago que aclare la realidad de este incidente de pesadilla. La distancia entre el mensaje simbólico y el significado se reduce.

Como descubrieron Chen Bo Jun de la Universidad de Toronto y Kathy Lilzhenqvist de la Universidad Brigham Young: Si se ve obligado a reflexionar sobre su crimen moral, lo más probable es que vaya a lavarse las manos.… Pero los científicos han demostrado algo aún más provocador. Te piden que reflexiones sobre tus defectos morales; entonces se le coloca en una posición en la que puede responder a la llamada de ayuda de alguien. Flotando en su libertinaje moral, es probable que acuda al rescate. Pero solo no si tuvo la oportunidad de lavarse después de su excavación moral. En este caso, logras "compensar" tu crimen: pareces lavar tus pecados y deshacerte de las malditas manchas oscuras.

Símbolos e ideologías políticas

Curiosamente, la forma en que nuestros cerebros usan los símbolos para distinguir entre disgusto [físico] y moralidad también se aplica a la ideología política. El trabajo de los científicos muestra que, en promedio, los conservadores tienen un umbral más bajo de aversión fisiológica que los liberales. Mire imágenes de excrementos o heridas abiertas llenas de gusanos: si su islote comienza a arrasar, es muy probable que sea conservador, pero solo en cuestiones sociales, como el matrimonio homosexual [si es heterosexual]. Pero si su isla puede superar el disgusto, es probable que sea un liberal.

En el estudio, los participantes colocados en una habitación con un bote de basura que exudaba un hedor inquietante "mostraron menos afecto hacia los hombres homosexuales en comparación con los hombres heterosexuales". En una sala de control libre de hedor, los participantes calificaron a los hombres homosexuales y heterosexuales por igual. En un ejemplo travieso e inteligente de la vida real, el candidato del movimiento conservador del Tea Party, Carl Paladino, envió volantes empapados de basura durante su campaña para las primarias de gobernador de Nueva York de 2010. Año del Partido Republicano. Su campaña decía "Algo realmente apesta en Albany". En la primera vuelta, Paladino salió victorioso (Sin embargo, apestando en las elecciones generales, perdió por amplio margen ante Andrew Cuomo).

Nuestros cerebros inestables y dependientes de los símbolos están moldeados por la ideología personal y la cultura que influyen en nuestras percepciones, emociones y creencias. Usamos símbolos para demonizar a nuestros enemigos y hacer la guerra. Los hutu de Ruanda retrataron al enemigo de los tutsi como cucarachas. En los carteles de propaganda nazi, los judíos eran ratas portadoras de enfermedades peligrosas. Muchas culturas injertan a sus miembros, creando las condiciones para que adquieran símbolos repulsivos que perfeccionan y fortalecen vías neuronales específicas, desde la corteza hasta los islotes, que nunca encontrará en otras especies. Dependiendo de quién seas, estos caminos se pueden activar al ver una esvástica o dos hombres besándose. O quizás la idea de un aborto o de una niña yemení de 10 años obligada a casarse con un anciano. Nuestros estómagos comienzan a encogerse, a nivel biológico nos sentimos seguros de que esto está mal y sucumbimos a este sentimiento.

El mismo mecanismo cerebral trabaja con símbolos que nos ayudan a sentir empatía, a involucrarnos en la situación del otro, a abrazarlo. Esta característica nuestra se plasmó de manera más poderosa en el arte. Vemos la habilidad de un fotoperiodista experto: una foto de un niño cuya casa fue destruida por un desastre natural, y buscamos nuestras billeteras. Si estamos en 1937, miramos el Guernica de Picasso y vemos más que una colección de mamíferos anatómicamente deformados. En cambio, vemos la devastación y el dolor de un pueblo vasco indefenso condenado a la matanza durante la Guerra Civil española. Nos gustaría oponernos a los fascistas y nazis que llevaron a cabo el ataque aéreo. Hoy en día, podemos sentir la necesidad de cuidar el destino de los animales cuando miramos un simple símbolo artístico: el logotipo del panda propiedad de WWF.

Nuestros cerebros, que generan metáforas todo el tiempo, son únicos en el reino animal. Pero, obviamente, se trata de un arma de doble filo. Podemos usar un borde contundente, uno que demoniza, y un borde afilado, uno que nos anime a hacer cosas buenas.